Lata de acero o de aluminio: cómo distinguirlas con un imán

La forma más rápida y confiable de distinguir una lata de acero (u hojalata) de una de aluminio es acercarle un imán. El acero se adhiere con fuerza al imán debido a su contenido de hierro (propiedad ferromagnética), mientras que el aluminio no reacciona al magnetismo.

Factores externos como el color de la etiqueta, la marca o el peso bruto del producto cerrado no entregan información técnica sobre el material: el diseño responde al embalaje comercial y el peso refleja la densidad del contenido, no del metal base. Con un simple imán de refrigerador es posible determinar el material exacto en segundos.

Aunque la industria utiliza ambos metales de forma extensiva, existe una distribución habitual según el producto:

• Latas de bebidas, cervezas y aguas: prácticamente en su totalidad están fabricadas con aleaciones ligeras de aluminio.
• Latas de conservas (atún, legumbres, jurel, sopas, duraznos en almíbar): suelen estar hechas de acero recubierto con una capa delgada de estaño (hojalata).

Para realizar la prueba de magnetismo en casa:

• Toma cualquier imán doméstico (los imanes publicitarios planos o decorativos funcionan perfectamente).
• Acércalo directamente al cuerpo o lateral de la lata, asegurándote de no probar solo el remache de la tapa.
• Si el imán se pega firmemente, el envase es de acero.
• Si no experimenta ninguna atracción magnética, se trata de aluminio.

Bajo la norma chilena NCh 3322, todos los metales reciclables corresponden al contenedor de color gris claro. No obstante, separar ambos tipos cobra relevancia porque sus procesos de valorización industrial son distintos: el aluminio y el acero tienen temperaturas de fusión muy diferentes y se procesan en plantas siderúrgicas o refinerías independientes. Clasificarlos de antemano optimiza el trabajo en las plantas de separación y responde a las exigencias de aquellos puntos limpios que cuentan con tolvas diferenciadas.

Para acondicionar las latas antes de su entrega:

• Vaciado y enjuague previo: retira caldos, azúcares, aceites o salmueras para prevenir focos de descomposición.
• Secado: escurre bien los recipientes para evitar la oxidación temprana en las piezas de hojalata.
• Manipulación segura: empuja la tapa cortante de los tarros de conserva hacia el interior del cilindro para evitar heridas cortopunzantes al manipularlos.
• Compactación: aplasta las latas de bebida para ganar espacio de almacenaje; las de conserva suelen ser más rígidas, por lo que basta con retirar ambas tapas y aplastarlas si es viable.
• Segregación: mantén separados los envases de acero de los de aluminio si el centro de acopio así lo especifica.

Entre los errores más frecuentes al clasificar metales:

• Asumir erróneamente que cualquier lata es de aluminio por el simple hecho de ser metálica.
• Depositar tarros de conservas grasosos o con restos de aceite de atún, lo que atrae plagas y descompone los lotes acopiados.
• Incorporar envases de aerosol, tarros de pintura o solventes en el contenedor de metales sin despresurización o protocolo especial para residuos peligrosos.
• Dejar bordes metálicos filosos expuestos que representen un peligro para los recicladores de base y operarios.

En síntesis:

• Para identificar si una lata es de acero o aluminio, la prueba infalible es acercar un imán.
• El acero presenta propiedades ferromagnéticas y se pega al imán; el aluminio no.
• Las bebidas se envasan principalmente en aluminio, mientras que las conservas suelen utilizar hojalata de acero.
• Según la norma NCh 3322, ambos metales se depositan en el contenedor gris claro.
• Entrega los recipientes limpios, secos, sin bordes peligrosos y separados por metal si el punto de recolección lo solicita.

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